De første traktorer blev bygget omkring 1885. De var dampdrevne, og mindede mest af alt om lokomotiver uden skinner. I 1892 konstruerede en amerikansk smed ved navn John Froehlich den første traktor der brugte petroleum som brændsstof. Han brugte vognen til at drive en tærsker.
De tidligste traktorer var ekstremt tunge. Det gav problemer, fordi hjulene kørte fast i mudrede marker, eller fordi de ødelagde jorden ved at presse den for hårdt sammen. I 1904 byggede amerikaneren Benjamin Holt en traktor der, i stedet for hjul, brugte bælter. På den måde blev traktorens vægt fordelt over et større areal.
Benjamin Holt kaldte bælterne for larvefødder - på engelsk "caterpillar tracks" - og det navn brugte han senere til det selskab han stiftede. Caterpillar er den dag i dag en af de vigtigste fabrikanter af entreprenør maskiner i verden.
Henry Ford, som ved at fremstille på samlebånd gjorde biler billige nok til almindelige mennesker, var også med til at give traktoren sit gennembrud. Allerede i 1907 konstruerede en af Fords ingeniører en traktor, men det var først i 1917 at den kom i masseproduktion. Fordson traktoren, som den blev kaldt, solgte i millioner, både i USA og Europa.
Den irske opfinder Harry Ferguson var den, der gav traktoren sin moderne form. I 1916 fandt han på at gøre motorblokken til en central del af selve traktorens konstruktion, og det gav både en bedre vægtfordeling og større stabilitet.
Ferguson og ingeniørerne på hans fabrik fandt også på indbygge mekanismen til at overføre kraft til andre redskaber, der kobles bag på traktoren.
Endelig producerede Ferguson i 1932 den første traktor, der brugte meget større baghjul end forhjul. Det medførte ikke mindst at kørslen blev langt sikrere. Før da, skete der ofte alvorlige ulykker, hvor traktorer væltede bagover, hvis ploven stødte på en stor sten.
I Europa slog traktorer for alvor igennem i årene lige efter anden verdenskrig. I England var der så sent som i 1939 over en million heste i det engelske landbrug, som hovedsaglig blev brugt til at pløje. 11 år senere, i 1950, var der kun omkring 50.000 heste.